La serie se basa en la vida y convivencia de las adineradas familias del sur de California, en el condado de Orange. La historia se inicia cuando Ryan Atwood se ve involucrado en el robo de un automóvil junto a su hermano. Tras ser abandonado por su familia, es recogido por su defensor público, Sandy Cohen y lo lleva a vivir junto a su familia a Newport. Ryan llega a Newport e intenta adaptarse al nuevo mundo en el que se encuentra. Junto a Sandy está su esposa, Kirsten, hija de un multimillonario y directora de una importante empresa inmobiliaria, y su hijo Seth, un adolescente friki que no encaja con la juventud de Newport. Ryan pronto logra integrarse a la familia y ser considerado un hijo por los Cohen y en el mejor amigo de Seth. Atwood comienza a relacionarse con Marissa Cooper, su vecina, con quien establece una relación amorosa.